L’Open d’Australie est l’un des quatre plus grands tournois internationaux de tennis dans le monde. Il forme avec l’Open de France, Wimbledon et l’US Open le prestigieux Tournoi du Grand Chelem. L’open d’Australie est organisé chaque année à Melbourne au cours de la dernière quinzaine de janvier et son histoire est vraiment riche. Le format et la structure actuelle de la compétition ne font que renforcer l’attrait du tournoi.
Présentation
L’Open d’Australie est un tournoi très ancien. Son histoire remonte en 1905 avec le lancement d’une compétition abritée dans un club de cricket du 17 au 26 novembre à Melbourne. Pendant dix jours, le Warehouseman’s Cricket Ground accueille le premier tournoi sur gazon, connu à l’époque sous la dénomination de Championnat d’Austrasie. L’appellation d’origine doit son nom à l’organisation conjointe du tournoi par les formations australiennes et néo-zélandaises de tennis. Jusqu’en 1927, le tournoi passe d’un pays à l’autre et au gré des mutations importantes qu’il connaîtra, il deviendra strictement australien. Il s’ouvre aux femmes à partir de 1922.
Entre fin janvier et début février de chaque année à Melbourne Park, le tournoi de tennis Open d’Australie focalise l’attention de milliers de fans du monde entier. Pour arriver à ce résultat, la compétition a dû se moderniser. Elle s’est notamment dotée d’un nouveau stade avec un toit couvert équipé des dernières technologies et d’une nouvelle surface de jeu. Initialement organisé sur gazon, l’Open d’Australie se joue depuis 1988 sur un terrain dur avec des conséquences déterminantes au niveau de la vitesse des balles, des hauteurs, de la possibilité de glisser aussi, etc. De plus, les températures sur son court en début d’année dépassent largement les 43 degrés. En 2014, un photographe américain a réussi l’exploit d’y faire cuire des œufs. C’est donc à juste titre que cette compétition est considérée comme le tournoi des extrêmes.
En raison de la pandémie du Covid-19, le calendrier de la compétition a été décalé de trois semaines pour 2021. Cette année à Melbourne, le tournoi s’est déroulé selon le programme suivant :
- 8 et 9 février : 1er tour,
- 10 et 11 février : 2ème tour,
- 12 et 13 février : 3e tour,
- 14 et 15 février : Huitième de finale,
- 16 et 17 février : Quart de finale,
- 18 et 19 février : Demi-finale,
- 20 et 21 février : Finale.
Tout comme les autres autres tournois de la liste Grand Chelem (French Open, l’US Open et Wimbledon), le vainqueur de l’Open d’Australie gagne 2000 points de classement au tableau principal ATP.
Historique
À l’origine de l’Open d’Australie, six fédérations d’État du tennis australien plus un organe directeur du jeu établi en Nouvelle-Zélande créent ce qu’ils conviennent d’appeler la Lawn Tennis Association of Australasie (LTAA) en 1904. En 1905 est créé un tournoi nommé The Australasian Mens Championships qui se déroule sur les pelouses du Warehouseman’s Cricket Club à l’Albert Reserve de Melbourne. L’année 1905 marque le début de l’histoire du tennis australien ouvert. Cette année-là, les tribunes provisoires du stade de Melbourne accueillent près de 5 000 passionnés pour la finale de ce tournoi amateur. Après 10 jours de tournoi, la finale oppose Rodney Heath âgé de 21 ans et Albert Curtis 30 ans, tout juste diplômé en médecine. Les deux hommes sont vêtus de blancs, chemises à manches longues et chaussures en cuir. Il fait plus de 20 ° en ce mois de novembre 1905. Heath perd le premier set, mais gagne en remportant les trois autres.
Ce qui est connu depuis 1905 sous le nom de Championnat d’Australasie, change de dénomination pour la première fois en 1927 et devient le Championnat d’Australie. La dénomination actuelle d’Open d’Australie n’apparaît que bien tardivement en 1969 soit 42 ans plus tard. C’est l’essor des transports et surtout de l’aviation qui permettra au tournoi de devenir professionnel puis mondial. En raison de la situation géographique éloignée de l’Australie, le tournoi n’attire pas beaucoup de joueurs étrangers. Même les joueurs nationaux n’y participent que très peu en raison de l’absence de facilités de transport interurbain. Il faudra attendre 1946 avec l’arrivée des premiers joueurs américains de la Coupe Davis par avion pour que l’événement prenne de l’ampleur et devienne un des tournois majeurs du tennis contemporain.
L’histoire de l’Open d’Australie est aussi faite de grands changements structurels et organisationnels. Le déroulement du tournoi est exclusivement dédié aux courts australiens à l’origine. La Nouvelle-Zélande accueillera deux titres dont le plus emblématique est sans doute la saison de 1912. La compétition connaît un changement majeur à partir de 1988 lorsque le seul tournoi du grand Chelem, qui jusqu’ici proposait un jeu en salle, décide d’abandonner les courts en gazon. La compétition n’avait de sens jusqu’à lors que par rapport à ses terrains en gazon. Ces derniers sont remplacés par des courts en dur bleu qui deviennent aussitôt la signature de l’Open d’Australie. Cette décision est à l’origine des résultats spectaculaires. Le tournoi sature et draine de manière constante une foule nombreuse. Le taux de fréquentation connaît un bond record de 90 % presque instantanément. Depuis lors, trois types de surfaces en dur ont été utilisées à savoir le Rebound Ace de couleur verte jusqu’en 2007, le Plexicushion bleu de 2008 à 2019 et le GreenSet bleu depuis 2020.
Les dates des rencontres du tournoi Open d’Australie ont énormément fluctué dans les premières années du tournoi. Après s’être tenu en janvier 1919, l’événement est déplacé en mars de l’année d’après puis en août trois ans plus tard. Depuis lors, la compétition maintiendra plus ou moins son rendez-vous pour janvier de chaque année jusqu’en 1977 qui marque à nouveau une dérogation au calendrier de la compétition. Cette année a abrité deux fois la compétition en raison d’un nouveau décalage en cours d’année du tournoi en décembre. Ce programme sera suivi jusqu’en 1985 avant de voir le retour des choses à la normale en 1987. En conséquence, aucune compétition n’a été jouée en 1986.
De même, avant 1972, l’Open d’Australie est organisé dans cinq villes australiennes et deux villes néo-zélandaises. La plupart du temps, l’événement est organisé côté australien dans les villes de Melbourne, Sydney, Adelaide, Brisbane et Perth. Côté néo-zélandais, ce sont principalement les villes de Christchurch et Hastings qui abritent la compétition. En 1972, Melbourne est finalement choisi comme demeure permanente par l’Organisme National de Tennis en raison du soutien de la ville au tournoi au fil des ans.
Format de jeu
Depuis 2017, chacune des compétitions du Grand Chelem est désormais libre d’élaborer son propre format de jeu. L’Open d’Australie opte pour un système de nature à régaler les fans le plus longtemps possible. Les joueurs remportent toujours les matchs au meilleur des 5 sets chez les hommes et 3 sets chez les femmes. La seule différence est qu’en cas de score équitable au bout de la 7ème manche (6-6), le premier joueur à totaliser les 10 points remporte la partie contrairement au tie-break classique à 7 points. Cette option peut favoriser un réel revirement de situation.
Records et Palmarès
De nombreuses superstars s’illustrent sur les courts du tournoi Open d’Australie. Novak Djokovic est le recordman de la compétition masculine avec six titres. Il partage ce record avec Roy Stanley Emerson, qui pendant longtemps a tenu ce record avant lui. Le record d’Emerson s’est établi au cours des années consécutives à partir de 1963. C’est aussi ce qui lui vaut d’être connu comme légende de l’Open d’Australie.
Le court central et le stade principal de Melbourne Park portent le nom de Rod Laver, onze fois champion du Grand Chelem, considéré comme l’un des plus grands joueurs de l’histoire du tennis. Chez les dames, Margaret Court détient le record avec sept victoires, suivie de l’Américaine Serena Williams qui totalise cinq titres. Mats Wilander quant à lui, est le seul joueur masculin à avoir remporté l’Open d’Australie sur gazon et dur.
Le tournoi Open d’Australie a connu une longue marche depuis sa création en 1905. Du jeu de salle à la prestigieuse compétition internationale qu’elle est devenue aujourd’hui, le tournoi a grandi en taille et en stature au fil des années. Le prix remporté par Rodney Heath à la toute première édition du tournoi était une simple coupe qui aujourd’hui ne vaudrait pas quelques centaines d’euros tandis que la fédération a annoncé cette année que le vainqueur empoche un chèque de 2,6 millions d’euros.
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